Partie 1- L'animal
Présentation de l'espèce Systématique Biologie générale Reproduction Répartition mondiale Risques encourus

Présentation de l'espèce

--> Le Phoque gris est un mammifère marin de l'hémisphère Nord, qui fut longtemps chassé par l'Homme pour sa fourrure et sa graisse, notamment au siècle dernier. Il est actuellement protégé par des réglementations nationales et internationales.
Cette espèce présente un profond dimorphisme sexuel : les mâles adultes atteignent 2,30 m et 330 kg tandis que les femelles ne dépassent pas 1,90 m et 190 kg. Le jeune à la naissance - que l'on nomme également "blanchon" en raison de son pelage laineux blanc appelé "lanugo" - mesure environ 90 cm pour 11 à 20 kg.
Les phoques ressemblent à leurs cousines les otaries, mais ils se distinguent par leur tête dépourvue d'oreilles externes et par leurs membres postérieurs toujours tournés vers l'arrière. Cette dernière particularité est à l'origine de leur locomotion "rampante" que l'on observe à terre : ils progressent par des ondulations verticales du corps, qui ne font pas intervenir les membres arrières. On peut reconnaître les phoques gris grâce au profil convexe de leur tête, observé à la fois chez le mâle et la femelle. Cette caractéristique est toutefois beaucoup plus accentuée chez le mâle (photo ci-dessous, un mâle adulte en mer).

Le pelage de la plupart des femelles est de couleur crème, sous le ventre et au niveau du cou, parsemé de taches foncées plus ou moins nombreuses selon les individus. Le dos est généralement uniformément sombre. La coloration des mâles est plus uniforme et plus sombre, particulièrement lorsqu'ils ont atteint leur maturité sexuelle.

--> Le Phoque gris est adapté à la nage et à la vie en milieu aquatique. En effet, comme les autres représentants de son groupe (les Pinnipèdes), il possède plusieurs caractéristiques précieuses pour évoluer en milieu aquatique. Un corps fuselé et hydrodynamique, avec une tête dépourvue de pavillon externe de l'oreille, facilite son évolution en milieu liquide. Ses membres sont en forme de nageoire et sa queue est courte. Enfin, les organes génitaux ainsi que les glandes mammaires sont logés sous la peau. Autant de spécialisations qui optimisent le déplacement du phoque dans l'eau. Les phoques (et les Pinnipèdes en général) présentent une vision adaptée à la fois au milieu aquatique et au milieu aérien. La rétine est épaisse et l'organisation interne de l'oeil permet d'augmenter la sensibilité à la lumière. Les vibrisses (= moustaches) sont particulièrement développées et ont une fonction tactile importante ; d'après certaines études les phoques pourraient s'en servir pour localiser puis chasser leurs proies.

-->D'autre part, les phoques ont, à l'instar des autres mammifères marins, développé des adaptations leur permettant de compenser l'immense perte de chaleur qui résulte de la vie en milieu aquatique.
Ainsi le corps de ces animaux est presque sphérique, ce qui a permis de diminuer le rapport surface-volume (c'est par la surface du corps que la chaleur se pert au contact du milieu extérieur). L'isolation du corps est augmentée grâce à d'épaisses couches de graisse, situées sous la peau. Et même si les phoques ont une fourrure plus fine que celle des otaries, elle est suffisante pour emprisonner une couche d'air isolante lorsqu'ils plongent.
Enfin, des systèmes physiologiques contribuent à conserver la chaleur corporelle à l'intérieur du corps en réduisant le flux de sang vers les extrêmités, ce qui diminue les pertes de chaleur. D'autres adaptations sont également observées, comme la réduction du rythme cardiaque en plongée, une forte concentration de globules rouges, ou des réserves d'oxygène concentrées dans les muscles et le sang.

Systématique

--> Le Phoque gris, Halichoerus grypus, est le seul représentant du genre Halichoerus. Ce terme signifie "cochon de mer" en grec. Le nom de l'espèce, qui signifie "nez busqué", désigne le profil convexe particulier, très prononcé chez le mâle adulte.

Sous-Embranchement	Vertébrés
Classe	Mammifères
Ordre	Carnivores
Sous ordre	Pinnipèdes
Famille	Phocidae
Genre	Halichoerus
Espèce	grypus

--> Le terme de Pinnipèdes, qui signifie "pied en forme de nageoire", désigne les mammifères carnivores dont les doigts sont réunis par une palmure. Ils s'opposent aux Fissipèdes, mammifères carnivores terrestres, qui eux possèdent des doigts libres (la racine "fissus" signifie "divisé").
Le sous-ordre des Pinnipèdes regroupe les mammifères aquatiques appartenant aux familles des Otariidae (Phoque à fourrure et Otaries), des Odobenidae (Morses) et des Phocidae (Phoques). Contrairement aux autres mammifères marins, les Pinnipèdes sont contraints de regagner la terre ou la glace pour se reproduire et donner naissance à leur petit.
Des fossiles de Pinnipèdes - remontant au moins à la fin de l'Oligocène, il y a 27 à 25 millions d'années - ont par ailleurs été découverts.

-->Les Phocidae sont aussi appelés phoques "vrais" ou encore "sans oreilles" en raison de l'absence de pavillon externe.

Biologie générale

--> Le Phoque gris est un carnivore, et consomme une grande variété de poissons et de céphalopodes (calmars). La majeure partie de son alimentation est constituée de lançons (ou équilles), un poisson appartenant au groupe des Ammodytidae. Suivant les endroits et les saisons, ce type de poisson peut constituer plus de 70% de l'alimentation du Phoque gris. D'autres proies sont également au menu : harengs, merlus, cabillaud, lieu, colin, poissons plats ...
Le Phoque gris chasse principalement au fond de la mer (c'est un chasseur benthique) et effectue des plongées pouvant atteindre plus de 200 mètres et durer environ 5 à 10 min pour rechercher sa nourriture. Il peut dormir à terre, dans l'eau en surface ou sur le fond, remontant de temps à autres pour respirer en surface. Ses apnées peuvent alors durer près d'une demi-heure !

-->Les femelles atteignent leur maturité sexuelle entre 3 et 5 ans et les mâles autour de 6 ans. Cependant, il semblerait qu'ils n'acquièrent une maturité sociale que vers 8 ou 10 ans, car les mâles doivent être suffisamment gros et forts pour devenir dominants dans leurs combats avec les autres mâles.

-->Le Phoque gris mue une fois par an, entre janvier et mars. Il revient à terre pour la mue et la reproduction. Tous les phoques présentent une mue annuelle, au contraire des Otariidae qui eux renouvellent leur pelage graduellement chaque année.

Reproduction

--> La reproduction du Phoque gris s'effectue à terre, en colonies situées sur des îles reculées et inhabitées ou bien sur de la glace stable. En général, les phoques gris sont assez fidèles vis à vis de leurs sites de reproduction et ils y reviennent l'année suivante. Des études récentes montrent même que les femelles ont tendance à revenir sur leur site de naissance pour se reproduire. L' île la plus importante où l'on trouve ces colonies est l'île de Sable au Canada (cf. répartition mondiale). En Bretagne, les phoques fréquentent le chapelet d'îles basses de l'archipel de Molène.

--> Entre septembre et mars, les femelles donnent naissance à un seul petit, appelé blanchon (septembre pour les colonies au sud du Royaume Uni, mars pour les colonies en Mer Baltique). Le phoque nouveau-né pèse entre 11 et 20 kg, et peut atteindre jusqu'à 40 kg au sevrage, 3 semaines plus tard.

La femelle jeûne durant toute la période de lactation et peut perdre jusqu'à 40 % de sa masse initiale. Même si cette période ne dure que 3 semaines, le nouveau-né peut accumuler beaucoup de graisse sous-cutanée car le lait produit est extrêmement riche et gras. La prise de poids est indispensable à la survie du jeune. En effet, vers la fin de la lactation, la femelle entre en chaleur et va s'accoupler, puis les adultes se dispersent : le sevrage survient brutalement. Les jeunes de l'année sont ainsi livrés à eux même et les réserves de graisses accumulées vont alors leur permettre de survivre pendant leur phase d'apprentissage de la chasse autonome. Cette période est la plus critique pour les phoques gris, puisque la mortalité atteint 50% avant la première année de vie (cf. Risques encourus ).

--> Les mâles entrent en compétition pour se reproduire, mais ils ne défendent pas de territoires. L'accouplement survient aussi bien à terre que dans l'eau (alors que la femelle quitte la zone terrestre de reproduction).
La gestation dure 8 mois. Cependant la plupart des Pinnipèdes peuvent réguler leur cycle en retardant l'implation de l'oeuf d'un mois et demi à cinq mois après l'accouplement. Cette capacité leur permet ainsi de retarder les naissances de façon à synchroniser les saisons de reproduction successives : les adultes se dispersant pendant l'année, mâles et femelles adultes se retrouvent pour la reproduction chaque année à la même période.

--> En Bretagne (données de 1998), on trouve des individus au niveau de l'archipel de Molène (50 à 60 phoques) et de l'archipel des Sept Iles (15 à 20 phoques). Ce sont les deux seules colonies établies, au sein desquelles ont été observées des naissances. Il y a également des observations ponctuelles de phoques gris sur toute la côte nord de la Bretagne. Au total, on estime à environ 150 ou 200 le nombre total de phoques gris fréquentant les côtes bretonnes à un moment ou à un autre de l'année (données 1998-2000).
Remarque : les chiffres annoncés correspondent au nombre simultané de phoques pouvant être observés sur ces sites mais, tous les phoques n'étant pas présents au même moment, à l'echelle de la journée ou des saisons ; les effectifs totaux sont en fait supérieurs.

Risques encourus

--> Il existe un certain nombre de prédateurs naturels qui s'attaquent aux phoques gris : l'ours polaire, l'épaulard et les requins. Les phoques gris vivant sous la banquise ont besoin de creuser des trous d'air dans la glace pour venir respirer. L'ours polaire est capable grâce à son odorat de repérer ces trous. Il lui suffit alors de patienter et d'attendre qu'un phoque sorte la tête pour respirer : il le tue et le sort de l'eau, d'un seul coup de patte.

--> Les jeunes phoques sont également soumis à un certain nombre de risques. Tout d'abord au cours de leur phase d'apprentissage, ils semblent beaucoup plus vulnérables aux captures accidentelles dans des filets maillants calés. Ces filets, que l'on place sur le trajet des bancs de poissons, présentent une maille de grande taille permettant de retenir le poisson prisonnier au niveau de la tête. Ce type de filet est dit "calé" ou "ancré" car il est posé sur le fond et maintenu grâce à des ancres ou des lests, et un phoque pris dans les mailles ne peut plus venir respirer à la surface.

--> D'autre part, les jeunes sont particulièrement vulnérables au moment de leur phase d'apprentissage. Au cours de leur premier hiver, ils doivent expérimenter et améliorer leur techniques de chasse, et une partie des jeunes de l'année épuisent leurs réserves énergétiques avant de parvenir à chasser efficacement ! Se trouvant en difficulté, ces jeunes vont chercher refuge vers les côtes car les températures y sont plus favorables. Ce comportement mène à un inévitable échouage, suivi quelques jours plus tard par la mort, les phoques étant alors incapables de se nourrir.

NB: il existe une clinique pour phoques à Océanopolis (Brest) où sont recueillis et soignés de jeunes phoques échoués. Voir http://www.oceanopolis.com/

--> Enfin, comme pour de nombreuses autres espèces marines, c'est l'exploitation de l'océan par l'Homme qui représente un danger pour les phoques gris. Les phoques gris ont longtemps été exploités pour leur graisse et leur fourrure, et même s'ils sont désormais protégés et que leurs effectifs se sont reconstitués, certains sont encore abattus volontairement, par braconnage ou par conflit avec les pêcheurs à cause des ressources poissonnières.
Mais en Bretagne, la pêche, l'exploitation des laminaires (algues) ou le trafic inter-îles ne semblent pas avoir d'impact direct sur ces mammifères marins. L'évaluation de l'impact du tourisme naturaliste en relation avec la mise en valeur du patrimoine naturel est également en cours d'étude.